C’est le 24 avril 1864, trois ans avant sa mort, survenue à l’âge de 46 ans que Charles Baudelaire, criblé de dettes, part pour la Belgique. Retranché dans un hôtel minable de Bruxelles, il doit entreprendre une tournée de conférences où ses talents de critique d'art éclairé ne déplaceront guère les foules. Rongé de misère, de maux psychiques et physiques, commence une descente aux enfers que Baudelaire semble accueillir comme un observateur condamné. C'est au cours de cette dernière période de sa vie qu'il adresse à sa mère des lettres aussi terribles qu'admirables.

Cette relation singulière, qui donne à voir un artiste torturé, accablé par les problèmes d'argent, permet de saisir le caractère d'un homme hanté par l'œuvre qu'il porte et la difficulté de pouvoir s'y consacrer.